Playgrounds begon als een kleinschalige bijeenkomst om makers bijeen te brengen. Inmiddels is het uitgegroeid tot een wereldwijd erkend platform, dat jaarlijks festivals organiseert rond de nieuwste ontwikkelingen in games, illustratie, animatie en film. Met de hulp van Brabant C doet het dat inmiddels ook in steden als Berlijn en Londen.

De directeur van Playgrounds, Leon van Rooij, is zelf verwonderd als hij terugdenkt aan 2007, toen ‘het allemaal begon’. In die tijd werkte hij als een art director, maar werd er verveeld van om de hele dag achter een computerscherm te zitten en commercials te maken. “Ik wilde weer geïnspireerd raken en me een sociaal wezen voelen door in contact te komen met echte mensen”, vertelt hij. Zo ontstond het idee om een kleinschalig evenement op te zetten, waar filmscreenings en lezingen gehouden zouden worden, en zo met makers bij elkaar te komen. “Ik dacht: er komen vast een paar vrienden en collega’s een biertje drinken. Maar het was redelijk snel uitverkocht, dat verraste iedereen. Mensen zeiden tegen me: dit moet je volgend jaar weer doen, is leuk en belangrijk.” Het jaar erop bezochten twee keer zoveel mensen het evenement, zegt Van Rooij, en weer het jaar vulde hij met Playgrounds de grote zaal van het concertpodium 013 in Tilburg. “Bij toeval is het event gaan draaien”, vat de directeur het samen.

Industrie in ontwikkeling
Deze groei is de afgelopen jaren door blijven zetten. Kennelijk heeft Van Rooij een ‘gat in de markt’ te pakken. Zelf omschrijft hij Playgrounds als een internationaal platform dat verschillende communities bij elkaar brengt op gebied van animaties, films, illustratie en games. Waar Playgrounds aanvankelijk één festival per jaar organiseerde, biedt het nu een jaarvullend programma aan met workshops, talentontwikkeling, screenings en scholing. Doordat hij zelf lesgeeft aan de Avans/ St. Joost, heeft Van Rooij ook veel aandacht voor dat laatste. “Er gebeuren zoveel zaken rond digitale media, het medialandschap verandert continu. Wij willen mediamakers en toekomstige makers informeren en sterk maken, om zo de creatieve industrie gezond te blijven houden. Ook is het belangrijk voor ons om bij de jeugd creatief zelfvertrouwen te ontwikkelen. We willen jonge mensen die overwegen om zelf in deze industrie aan de slag te gaan, maar er onzeker ver zijn of het niet van thuis uit meekrijgen, inspireren om de volgende stap te zetten en ze hierin ondersteunen.”

Stroomversnelling
En deze doelstellingen houden dus niet op bij Brabant: net omdat de creatieve industrie een wereldwijde industrie is, moet Playgrounds zijn vleugels uitslaan, vindt Van Rooij. In 2019 organiseerde hij een eerste festivaleditie in Berlijn, met hulp van Brabant C; daarna kwam de klad erin door de restricties. Toch heeft Playgrounds, verrassend genoeg, voor de internationale ambitie juist baat gehad bij de pandemie. “Meteen na de eerste lockdown organiseerden we een live evenement. Dat liep erg goed: iedereen zat toch thuis voor z’n computer. Het was makkelijk om een netwerk en een publiek te bereiken. We konden makkelijk contact leggen met de steden waar we in de toekomst een evenement zouden willen organiseren.” Achteraf gezien heeft Playgrounds tijdens de pandemie onderzoek kunnen doen naar het internationale draagvlak, zegt Van Rooij, en dat bleek er te zijn. Na covid kwamen de dingen in een stroomversnelling.

Platform borderless
Onder de noemer ‘Platform borderless’ trok Playgrounds zogezegd Brabant C aan als belangrijke partner in het verwezenlijken van de internationale droom. Dankzij deze steun heeft Playgrounds inmiddels alweer 5 edities in Berlijn georganiseerd en is het tweede festival in Londen op komst. “Berlijn was voor ons een logische eerste stap naar het buitenland. Het heeft een beetje dezelfde vibe als Strijp-S in Eindhoven. En het zijn toch onze buren, we kennen de community in Berlijn best wel goed, er is daar geen Brexit of andere gekke dingen waar je rekening mee moet houden als organisator. We konden daar kijken hoe dat in z’n werk gaat, om buiten Nederland een event te organiseren: hoe werkt dat met belastingen, hoe om te gaan met ticketing, hoe overleg je met de locaties?” Berlijn is wat Van Rooij betreft een hub van creativiteit: er zitten veel visual effects studios, illustratoren en makers. “Het is de toegangspoort tot het oosten”, zegt van Rooij.

Barbican
Alle vijf de edities van het Playgrounds festival in Berijn waren meteen uitverkocht. Dat gaf Van Rooij de push om ‘zijn’ festival uit te breiden naar Londen: ook al zo’n intens creatieve stad. “Londen in de stad van de producten van James Bond tot Harry Potter, de makers van de grote, mainstream films zitten er, maar ook galeries, digitale en mediakunstenaars… alles zit er door elkaar heen. Een heel stimulerende stad voor makers.” De eerste editie van het Playgrounds event dat vorig jaar plaatsvond in Londen  was meteen uitverkocht. Van Rooij: “Onze conclusie was: we zitten veel te klein.” En dus vindt de tweede editie in het najaar in Londen plaats in de Barbican Centre. “Dit is een hotspot van de kunsten in Londen, een gerespecteerd podium en ook een wereldwijd bekend platform. We zijn heel blij dat we daar naar toe hebben kunnen groeien.”

Brabant op de kaart
Wat Van Rooij betreft houdt het niet op bij Berlijn en Londen. Hij mikt ook op steden als Taipei, Mumbai en Portland als mogelijke toekomstige gaststeden voor het Playground festival. Dat hij zo ‘groots kan dromen’, dankt hij deels aan Brabant C, zegt Van Rooij. “We zijn vanaf het begin met Brabant C in gesprek geweest. Toen wij klaar waren voor een stap buiten de landsgrenzen, stapte Brabant C in. Daardoor was het mogelijk om in het buitenland onze activiteit op te zetten. Zij zagen dat we groeiden en steunden ons daarin.” Van Rooij is er trots op dat hij in het buitenland zijn de Brabantse spirit kan verspreiden. “Er gebeurt veel in de creatieve industrie in Brabant: Eindhoven is groots in animatie, in Breda wordt er veel rond games gedaan en Tilburg staat bekend om de illustratoren. Dankzij onze evenementen, maakt het buitenland ook kennis met ons. Zo helpen we Brabant duidelijk op te kaart te zetten.”